大明皇帝崇祯末年，在中国历史舞台上活跃着三支不同的政治力量。大厦将倾的明朝、席卷中原的李自成农民军以及崛起关外的清朝。对于晚明的这段历史，今天人们聚焦的是冲冠一怒为红颜的吴三桂献城归降满清。尽管历史无法假设，但是人们不禁会问：如果吴三桂归顺了李自成，双方联手能否阻挡满清入主中原？
确切地说，明亡后，与清兵作战的重任就落在了农民军身上。当时关内的农民军以李自成、张献忠为首。李自成虽然最后打进了北京，但是整体评价，李自成的农民军此前多是从未摸过刀枪的农民，作战技能很难比得上长于马背之上，从小就练习骑射的八旗兵。对于农民起义军来说，只有在与强敌的反复较量中才能实现淬火，把自己锻炼成为一支精锐的军队。
而明朝的精兵大都放在辽东前线，在内地与农民军作战的部队多是一些二三流的军队。农民军的战斗力同八旗兵相比还是要差上一截的。此外值得一提的是,李自成起义军也并不像许多人想象的那样,对清军占有兵力优势。李自成亲征山海关,兵力有10余万人,而多尔衮率领的清军满、蒙、汉八旗主力和孔有德、尚可喜、耿仲明三个汉奸的部队,总共有18万人，此外还要再加上吴三桂的5万"关宁铁骑"。
