在古代，皇帝选择后妃除了容貌、身材等方面的要求外，还有一个非常重要的条件，那就是后妃是否出身于名门。这也很好理解，因为皇帝虽然是国家的最高统治者，但他也同样需要得到下面臣子们的拥护才行。所以，皇帝往往会通过婚姻和一些朝廷重臣的家族结成利益共同体，让这些大臣们更死心塌地的为皇帝效忠。
不过，这种情况在明朝时期却发生了很大变化。明太祖朱元璋汲取了历史上外戚乱政的教训，于是做出了规定："凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之"。也就是说，只要女子品行端正，就有资格被选为后妃。至于女子的出身门第，则不再作为入选条件。事实上，明朝后来在后妃的选择上，更侧重于清贫之家的女子，以希望借此辅佐皇帝培养节俭勤政的美德。比如万历皇帝的生母李彩凤（慈圣皇太后）是一个乡村泥瓦匠的女儿。
但是，如果你以为明朝挑选后妃的标准很宽松，那就错了。明朝皇帝选择后妃共分六轮，逐级淘汰，用万里挑一这个成语都不足以形容竞争的激烈程度。
