太祖名元璋，字国瑞，朱姓。祖籍是江苏沛县，几经迁徙，到了父亲朱世珍这代徙到了濠州钟离（今安徽凤阳临淮镇）。朱世珍有四个儿子，朱元璋排行最末。母亲陈氏，姓名不详，刚怀朱元璋的时候，做梦有神仙赠她药丸，置于掌上闪闪发光，她吞了下去，醒来齿颊留香。生朱元璋的时候，人们看见他家破败的房子红光满室，十分惊恐，以为是着了火。及至太祖年长，英姿雄伟，奇骨贯顶，志向远大，人莫能测。 元至正四年（1344），发生了旱灾和蝗灾，他的家乡闹起了严重的饥荒、瘟疫，朱元璋家也适逢此祸。当时他年仅十七，父母兄长相继撒手西寰，家里穷的连埋葬的钱都拿不出来。后来，多亏乡人刘继祖给了他一块土地，才得以下葬，这就是凤阳的皇陵。
朱元璋孤苦伶仃，走投无路之时就进了皇觉寺为僧。一个多月后，他便被长老打发到合肥当游方僧去化缘，而这实际上是过一种逃荒讨饭的日子。不幸的是，他在路上又生了病，这时一直有两个紫衣人伴随他左右，悉心地看护他。病好了之后，紫衣人就不知去向。此次出行，他共到过光（今河南潢川）、固（今湖北云梦）、汝（今河南汝州）、颍（今安徽阜阳）诸州。三年后，他又回到了皇觉寺。 这时，元朝政事紊乱，变乱四起。刘福通拥戴韩山童在颍州（今属安徽阜阳）起兵，徐寿辉紧接着在蕲州（今湖北蕲春西南）起兵，李二、彭大、赵均用在徐州起兵，部属各有数万人，都设置将帅，杀官吏，掠郡县。方国珍已先在海上起兵，其他乱民则拥兵占地，烧杀劫掠，一时之间天下大乱。 至正十二年（1352）春季二月，定远郭子兴和他的党羽孙德崖在濠州起兵，元朝将领彻里不花由于害怕而不敢攻打他们，便想出了每天擒获良民去请赏的办法。当时，朱元璋二十五岁，他想要谋求逃避兵祸的方法，便向神灵占卜，占卜的结果是：走和留都十分不利。朱元璋说道："莫非应该发动大事吗？"以此来占卜，大吉，朱元璋十分高兴。于是便前往濠州，拜见郭子兴。郭子兴看他相貌不凡，便留他做亲兵。之后，朱元璋也不负所望，打仗总是获胜。郭子兴见朱元璋虽然年纪轻轻，却如此精明能干，便将自己所抚养的马公的女儿嫁给了他，这就是后来的高皇后。
不久，义军队伍中发生了内讧。郭子兴与孙德崖因意见不合，双方发生了尖锐的冲突。孙德崖暗中谋划，等郭子兴外出时，将他扣押，想要将其杀掉。此时朱元璋刚好在淮北，听说郭子兴遇难，便招呼人跑去孙德崖屋中救人，命悬一线的郭子兴得以大难不死，从此更加信任朱元璋，他在军中的威望弥高。 同时，深谋远虑的朱元璋发现濠州城中的五个元帅之间存在很大的矛盾，长期以往，前途堪忧。当时，彭大和赵均的队伍十分蛮横，而郭子兴的军队却十分薄弱，朱元璋认为郭子兴不值得他再追随了，于是他将自己的势力交出，只留下了心腹徐达、汤和、费聚等向南攻打定远（今属安徽）。后来在路上又遇到了定远人李善长，朱元璋和他很谈得来，于是便同他一起攻打滁州（今属安徽），大捷。 至正十五年（1355）春季正月，郭子兴采用朱元璋的计策，派张天祐等攻克了和州（今安徽和县），下发檄文给朱元璋，让他统领这些人的军队。朱元璋顾虑到众将互不服气，就没有公布那檄文，约定第二天早上众将在厅堂会集。当时，以右为尊，众将先进去，都坐在右边，朱元璋故意后到而坐在左边。等到处理公事的时候，朱元璋迅速如流水地分析决断，众将听得目瞪口呆，不发一言，渐渐地有些服他了。议定完毕，决定众将分头负责用砖加固城墙，大家约好以三天为期。后来，朱元璋按时完工了，众将都超过了期限。这时，朱元璋拿出檄文来，朝南而坐，说："我奉命统领众位的军队，如今你们加固城墙都过了期限，可是谁又能奈何得了军法呢？"众将诚惶诚恐地向朱元璋谢罪。从此，朱元璋所率军队的纪律也更加严明。
