咸丰年间，太平天国运动爆发了，大清主力部队八旗军和绿营军，被太平军打的溃不成军。短短数年之久，十八个省，六百座城市沦陷。咸丰皇帝不得不重用汉臣曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，去镇压太平军，挽救大清江山。
委以重任的曾国藩、左宗棠、李鸿章等人在自己家乡办团练。曾国藩创办了湘军、左宗棠创办了楚军和李鸿章创办了淮军，成为了清军对抗太平军的重要的武装力量。太平军从广西达到湖南，再攻陷湖北武昌，随后转战东攻，一路攻破安庆、芜湖，最终占领了南京。太平军的猛力进攻，致使湘军损失惨重，屡战屡败。
湘军虽然屡战屡败，但是也不乏有个别将领骁勇善战，取得胜利。其中有个叫席宝田湘军将领，就在湖南战胜了常胜将军石达开。1859年，石达开围困湖南宝庆，由于他以为湖南清军防务空虚，因而军事行动缓慢，游移不定达3个月之久，以至失去战机。这时候席宝田奉命解围，太平军宝庆会战严重失利，实力大损，伤亡近万人，被迫放弃人蜀计划，只得回师广西。
