郑和小名三保，人称三保太监。他原名马和，回族人，祖先姓氏乃默罕默德，"马"是默罕默德的汉化姓氏。
郑和幼年时被平定云南的明军所掳，阉为小太监送入南京宫中服务。后来又调到北京成为燕王朱棣的内侍。
朱棣是明朝开国皇帝朱元璋的第四子，据说生母是朝鲜人。朱元璋病逝后皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。才刚登上皇位不久，朱棣就发动了靖难之变。3年后，朱棣率军攻陷首都南京，朱允炆失踪，朱棣登上帝位，是为明成祖，年号永乐。
朱棣成为皇帝，身边的人都飞黄腾达了，作为朱棣内侍的郑和也是如此，甚至还被赐姓"郑"，原本叫马和就成了郑和。
