古代，十恶不赦是有所特指，皇帝如果大赦天下，则犯有十条重罪的人不能赦免。这十条重罪分别是谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。
谋反就是阴谋造反，推翻封建王朝;谋大逆是指谋划破坏皇帝的宗庙、陵寝或宫室等蔑视和侵犯皇帝尊严的行为;谋叛，是指暗中策划背叛朝廷的行为;恶逆，是指对直系和旁系尊亲属或兄、姊、夫及其直系尊亲属的杀害行为或对祖父母、父母殴打行为;不道，指灭绝人性，违反封建伦理道德的行为。
大不敬，指说了或者做了不尊敬皇帝的言行;古代以孝治天下，不孝是重罪，指对直系尊亲属的忤逆行为;不睦指亲属间的谋杀、出卖、殴打或控告的行为：不义指违背封建仁义道德的犯罪行为，如学生杀老师，士卒杀长官;内乱指违反封建伦理纲常的奸污行为。
"十恶"自隋朝时正式入《开皇律》，此后自《唐律疏议》、《宋刑统》、《元典章》、《大明律》、《大清律例》相沿而用，并规定对犯有"十恶"的不得赦免。十恶不赦就是这么来的。
