伊尹，出生在伊水流域，差不多在河南洛阳附近。在他年龄很小的时候，就被当做奴隶卖到了莘国，即开封陈留一带。在伊尹还小的时候，夏桀还没有灭亡。商汤的左相仲虺去给夏桀做贡品，途中在莘国停留几天。无意中，他发现送饭菜的奴隶思维缜密，才智出众。就问他叫什么名字，伊尹如实回答。后来和伊尹进行了长时间的交谈，发觉伊尹确实是一个贤人。
回国以后，仲虺向商汤举荐了伊尹。求贤若渴的商汤很开心，立刻派出一名使者，拿着重礼去请伊尹。使者到了莘国，明察暗访，费了很大的力气，才在一个小茅草屋找到了伊尹。使者看着伊尹蓬头垢面，又矮又黑，实在不出奇，更看不出来有什么才能，不由得摆出一副傲慢无礼的神情来，他对着伊尹说："你就是那个伊尹吧，你走好运了，我们大王看重你，让你去做大官，收拾收拾东西和我走吧。"
伊尹被使者傲慢无礼的言语激怒了，立刻以一种凛然不可侵犯的态度，从容地回答到："我虽然贫穷，但是我有田地可以耕种，种出来的粮食足够我的吃喝，每天的生活就像上古的尧、舜一般痛快，干嘛要去你们那里给你们的大王干活呢？"使者讨了个没趣，只好垂头丧气的回去了。
莘国的国君听说了商汤派使臣来请伊尹，他害怕伊尹被商国请回去对自己不利，就找了个借口吧伊尹抓了起来。后来仲虺亲自去请伊尹，发现伊尹已经失去了人生自由了。
