公元234年，独撑蜀汉政权多年的诸葛亮病逝五丈原，至此刘备兴复汉室的希望彻底破灭。诺大的蜀汉集团早已把武侯的北伐大业抛诸脑后，而唯有得其衣钵的姜维不忘此志，他就像西方神话里的悲剧英雄西西弗斯一样，发起了一次又一次的北伐。在姜维死后的第82年，东晋权臣桓温在巴蜀之地发现了一封密信，竟让其直呼姜维心怀汉室，武侯诸葛可以瞑目了。
公元227年，诸葛亮出军北伐，天水郡太守怀疑部将姜维怀有异心，于是姜维不得已投降了诸葛亮。之后，他得到了诸葛亮的赏识，称赞姜维为"凉州上士"，让他独领五六千虎步军，这一年姜维年近27岁。此后诸葛亮六出祁山，大多把姜维带在身边，在传授他毕生所学的同时，也告诫姜维要以兴复汉室为己任。在诸葛亮的提拔之下，姜维连升数职最终官拜征西将军。诸葛亮之于姜维有知遇、授业之恩，于是在诸葛亮死后，姜维更将他未尽的北伐大业，视为自己后半生的唯一目标。
然而没有了诸葛亮的蜀汉朝廷，阿斗只知游乐，唯有姜维看准了魏国中曹氏和司马氏相斗的时机，认为这便是诸葛亮当年所说的"天下有变，则霸业可成，汉室可兴矣"，可惜权臣蒋琬和费祎却不愿兴兵，每每姜维请兵都得数千人马。直到费祎遇刺身亡，姜维终于可以掌控蜀汉军权，此后领兵北伐足足11次。但这样频繁的军事活动，也让本就飘摇的蜀汉国力更加空虚，在最后一次北伐失败之后，姜维退驻沓中屯田。
