清朝入关到1655年之间，民间对外贸易正常进行。由于明朝瓦解，实际上海禁也瓦解了。从1655年到1684年，实行了29年的海禁。清朝统一台湾后，海禁解除。康熙在1685年设立了江苏、浙江、福建、广东四省海关，管理对外贸易，从此海关制度取代了市舶司制度。清朝规定的进口税比明朝略低，出口税也只只是略高于国内商税的"三十税一"。清朝官员不直接管理贸易，而是建立行商制度，简介管理。康熙时期全国设立20多行，广东就有"十三行"。
广州十三行
康熙时期的海外贸易十分兴盛，康熙后期，每一年都有几十艘西方船只来和中国进行贸易，史称"西洋来市，东洋往市，南洋互市"。康熙早期，每年出海到南洋的船只达到了1000多艘，但是回来的只有一半左右。为此，康熙和雍正颁布了禁令，限制国内商人出海，但是并不限制外国来华贸易。乾隆时期，废除了大部分的海关，只允许在广州进行对外贸易。作为对比，明朝实行了200年的海禁，民间贸易几乎被禁止，直到1567年才允许在月港实行一口通商，如此看来，乾隆的"闭关锁国"和明朝的"隆庆开关"是一样的。因此，清史专家李治亭中如此评价："故不能因这39年海禁而将清初的整体外贸政策概括为闭关锁国政策，更不能以此将整个清朝的外贸政策概括为闭关锁国。"
总结起来，清朝全面反映了农耕文明的特征：以农为本，以商业调节农业。作为传统的农业国家，清朝已经将农耕经济发展到了古代的顶峰，从人口的增长就能够体现。从康熙初年开始，内地出现了150多年的和平局面，超过了唐朝前期的"贞观之治"到"开元盛世"（628-755）的总长，位居历代之首。
