在中国历史上，如果皇帝将君主权力赋予一部分给自己的"家奴"，也就是宦官，让他们去干预朝政的话，那将会形成宦官专权。明朝初年，为了稳固政权，朱元璋给后世子孙们定下规矩，禁止宦官干预政事，并将这句话刻在铁碑之上悬挂于宫门，后来，朱棣篡位，由于得助于宦官，他便开始对其大加提拔，到了孙子朱瞻基这一代后就更加离谱，宦官不仅可以读书，还可以参政，结果导致其儿子也学着他，重用奸宦王振，最后于土木堡一战中丧失明军主力、兵败被俘。
后来到了成化年间（明宪宗朱见深），有一位宦官凭借着自己曾侍奉过万贵妃，从而得到朱见深的赏识，而他自己也十分机灵，交代给他办的事情他都做得滴水不漏。后来，朱见深建立西厂，并将首任厂公的职务交给了他，而这个"小太监"便是汪直。
他本是大藤峡叛乱中的瑶民后代，后以幼童身份被俘进宫，负责在昭德宫侍奉万贵妃，时间久了，万贵妃就开始拿他当自己人，而汪直便也是靠抱紧了"主子"的大腿从而顺利得到明宪宗朱见深的赏识与信任。1477年，明宪宗建立西厂，由汪直负责统领，结果在成立后不久，汪直便破了一个大案子，将入京行贿的某位大臣关进西厂监狱严刑拷问，而口供竟也牵连出了多位朝中大臣，搞得一时间人心惶惶。
