这个尴尬事件就发生在太初元年（公元前104年），汉以李广利为贰师将军，带领三万军队攻打大宛，干什么去？抢马去。因为大宛盛产良马，还不向大汉纳贡，因为汉武帝希望汉军能打到贰师城夺取良马，所以封李广利为"贰师将军"。李广利率军西进，但是因为路程太过遥远，运粮不便，于是汉军只好在行军路上就地取粮，结果沿路的小国都各自紧紧地守住自己的城池，不供给汉军粮草。汉军只好沿路攻打，打下来，就有粮食吃，打不下来，就去下一家。等一路打到大宛的郁成城的时候，三万军队只剩下几千人。
汉军远征，损失惨重
到达郁成城的几千汉军饥饿疲惫，攻打郁城，大败，死伤的人很多。李广利和身边的人商议："至郁成还不能攻下它，何况到了大宛王都城呢？"就带着部队撤退，往返花了两年，回到敦煌，士兵剩下不到十分之一。派遣使者向汉武帝上奏章说："路程遥远十分缺乏粮食，不是将士们怕死，实在是太饿才没打过敌人，兵力太少，不能攻取宛国，希望暂且撤兵，多派兵后再去。"汉武帝得知后，勃然震怒，派使者飞奔至玉门关，关闭关隘，下令军人有入关者立即斩杀。汉军因此留驻敦煌。
汉军在付出巨大代价后，终于获得宝马
汉武帝的这种不把敌人击败誓不罢休的精神确实值得我们后人敬仰学习，但李广利确实不是打仗的那块料，此次失败之后，汉武帝大举发兵，仍以李广利为将军，但在付出了巨大的伤亡和无数的物资后，只弄来了几千匹马，只能说是得不偿失。
