石达开强渡大渡河的时候，已经是强弩之末了。1857年，石达开率10万大军出走。石达开脱离天京以后，进展并不顺利，大军先后辗转于安徽、湖南、江西、浙江、福建等地，但都没有占到什么便宜，反而损失惨重。
两年以后，1859年，石达开由江西攻入湖南，企图在湖南立足，但是却被湘军大败，被迫退往广西。此时，石达开10万大军仅剩一万有余，而广西凋敝，无法供养石达开的将士，且石达开军处于清军的围攻之中。走投无路的情况下，石达开曾想弃军而走，找一个地方隐退。可惜，并没有石达开的理想之地。
公元1861年，就在石达开即将覆亡的时候，天地会义军陈开等人率四万人投奔石达开。石达开势力得到一定恢复，于是企图由湘黔边界进入湖北，由湖北入川，再图大业。
但是天不遂人愿，石达开入川以后，依然被各路清军围堵，不得已在川、滇、黔三省交界处巡回逃遁。1863年，石达开占领昭通，由昭通强渡金沙江进入四川西昌，并伺机北上。
强渡大渡河，就是在石达开北上途中展开的。石达开渡河的位置在现在雅安石棉县的安顺场。石达开如果北上，必须由大渡河南岸进入北岸。
