延续两百多年的明朝，一共有过十六位皇帝，但能称得上雄才大略的，只有开国皇帝朱元璋和明成祖朱棣。纵观朱棣在位的二十多年间，做了许多影响深远的事情，如迁都北京、南征安南、北征蒙古、编纂《永乐大典》及郑和下西洋等。但是，他通过靖难之役，从侄子建文帝手中夺得皇位，而且下令处死方孝孺，这也是他一生的污点。
方孝孺聪明过人，且学习十分努力，长大后拜明初三大文学家之一的宋濂为师，成为名满京城的大才子，明太祖朱元璋曾如此评价他："此庄士，当老其才。"建文帝继位后，立马召方孝孺进宫，任命他为翰林侍讲及翰林学士，对他非常的器重。
燕王朱棣起兵造反时，建文帝派遣大军征讨，而诏书檄文全都是方孝孺写的，文笔是相当的犀利。公元1402年，朱棣亲自带兵攻破南京城，绝大多数的大臣一看势头不对，忘记了下落不明的建文帝曾经对他们的恩惠，纷纷投降于朱棣，而方孝孺打死都不承认朱棣，更不愿意投降。
朱棣最信任的谋臣姚广孝，对方孝孺的才华非常欣赏，也知道他的脾气，在入城之前曾多次劝说朱棣："南京城攻下之日，孝孺一定不投降，希望不要杀他。杀孝孺，天下读书种子绝矣！"朱棣早就听说方孝孺的大名，准备对他委以重任，但让方孝孺草即位诏书时，他不仅一口给拒绝了，还说道："就算你杀了我，我也绝不会为你起草诏书。"
