最初的原因很简单，妻子出身于比妾更高的家庭。小妾通常来自卑微的家庭，甚至是失败者的礼物。因此，妻子是"结婚"，妾是"接受"，妻子结婚时送到娘家的财产称为"嫁妆"，妻子接受妾时给娘家的财产称为"买妾"。《古良传》是《春秋》三传之一，《古良传》中有"无妾无妻"的说法。这就是说，妾是没有资格做妻子的。有妾无妻的男人都是未婚的"年轻人"。妻子死了，没有妻子的鳏夫，就是妻子的妻子满了家，也要另找一个好家庭娶他的妻子。纳妾地位，至此已成定局，至唐宋时期，也成为铁法。《唐律书集》明确规定:"小妾是贱流"、"小妾是买卖"、"小妾与客妇为妻，行为一年半"。假如妾升为妻，即触犯了刑法，但意外，是要两人一起服一年半的刑，而事后同样离婚。
古代典范文章《徽原》也说:"妾，收下亦，谈见君子而未成婚。"原来妃子只是用来交接男女的。她们只能与丈夫亲密接触，但她们无权被称为妻子。在中国古代，一部重要的法律法规《礼记》(the book of regulations)更明确地指出:"妾与购买人应视妾与购买人为公共财产。"对他来说，这就像和丈夫睡觉、生孩子一样，只不过是一种购买。
