一代英杰努尔哈赤足明末建州女真的旨领，他凭借十三副祖传铠甲打大 下，开疆拓土，驰骋沙场四十佘年，并在1616年建立后金政权，称大汗。1626年，努尔哈赤与袁崇焕对阵，终以失败告终。努尔哈赤也在这一年八月与世长辞，终年六十八岁。关于努尔哈赤的死，历来有很多说法，清代的历史中又没有详细记载，给努尔哈赤的死罩上了一层朦跋而神秘的面纱。
明朝末年，政治腐败，烽火四起。崇祯皇帝继位后，希望励精图治，怛由 于他刚愎自用，不善用人，再加上长期的积弊甚多，因此一时的勤勉并不能挽救危急局势。1625年，明廷的党争再次祸及边疆。这年十一月，边关守将孙承宗被陷害免职，依附宦官的高第赴辽阳任经略。高第立即作出撤走锦州、右屯卫、大凌河、宁前卫等重城的守军、放弃关外四百公里疆土的决定。明军仓惶撤防，如临大敌。袁崇焕表示坚决反对，他发誓与宁远域（今辽宁彰武）共存亡。至此，宁远成了一座独居关外的孤城，仅有两万余守兵。
努尔哈赤看准了这一时机，于1626年正月十四日，带领将士，冒着凛冽 的寒风，在诸贝勒大臣的前呼后拥下，统领着十三万八旗兵，号称二十万，向 宁远城扑去。一路上，努尔哈赤所向披靡，势不可挡，连续攻克锦州、凌河、 杏山、连山、塔山等，这更使努尔哈赤雄心勃勃。他派人给袁崇焕送去招降书，声称凭借自己的二十万大军一定能攻下宁远城，希望袁崇焕投降，保证封他高官然而，袁崇焕给他的答复却足：''城在人在，城亡人亡!''努尔哈赤为此怒不可遏，发誓一定要攻下宁远城。
