得知姜维率部杀向洮阳的消息，司马望认为姜维很可能是佯装攻击洮阳，实则想拿下祁山。邓艾则认为，姜维的确打算攻克洮阳，并企图利用该地与羌人取得联络。邓艾决定，将祁山的兵力分成三部，师篡留守祁山，自己率领一路埋伏在伏侯河一带，司马望率领一路埋伏在洮阳城中，偃旗息鼓，必将大破姜维。
没过几天，夏侯霸率部来到洮阳城下，发现该城四门大开。夏侯霸认为城内并无魏军，贸然率部入城，结果中了司马望和邓艾的计策，死于乱箭之下。随后，司马望率部从城中杀出，蜀军大败。
此后，赶到洮阳城下的姜维又在夜间遭到邓艾的突袭，伤亡惨重，只得退军二十里下寨。大将张翼认为，魏军兵力集中在洮阳一带，祁山必定空虚，建议立即对祁山发动攻击。姜维从之，命张翼率部进攻祁山。不过，姜维的这一部署又被邓艾识破。邓艾率部增援，与姜维混战，各有伤亡，战事也随即陷入僵持。
小说中提到的此次北伐之战，在历史上确有发生，但战争的规模和人员确有所不同。按照小说的描述，姜维此战出动的兵力有三十万之众，但在真实的历史当中，蜀汉全国人口仅为九十万人，因此也就不可能有三十万的兵力。
