1402年，经过近四年的靖难之役，燕王朱棣攻破南京，建文帝朱允炆不知所踪。随后，在众人的拥戴之下，朱棣继承大统，登基称帝。但是，得位不正所带来的政治风波并未随着"瓜蔓抄"等措施的实施消弭，反而是依旧出现了景清行刺等事件。
既是出于自身安危的考虑，又同时为了威慑蒙古诸部，朱棣决定迁都，而目的地就是自己的龙兴之地北平。作为新都，自然也就需要修建一座皇家宫殿。于是，自永乐四年（1406年）为始，至永乐十八年，历时十五年，一座居于北京中轴线中心、规模宏大的皇家宫殿拔地而起。
此后的几百年间，这座宫殿也见证了无数新欢旧恨的后宫和离以及刀光剑影的政治斗争、王朝更迭。凡明清两朝，24位皇帝曾居住于此，既有英明如朱棣、康熙者，亦有如崇祯帝、宣统帝这般亡国之君。
作为皇帝生活的居所，在封建社会这等皇家宫殿自然是禁止寻常人入内的，但随着辛亥革命的爆发，封建王朝的被推翻，以及新中国的建立，它也成为了人民群众都可以参观的地方。而且由于其历史悠久，有着浓厚的历史意味，同时还有丰富的文物典藏，也导致游客趋之若骛，如今每年前往参观的游客数量更是以千百万计。
