直到西汉初年，华夏子民认为世界是由二元构成的，除了华夏外，只有北方的胡人，也就是讨厌而又强大的匈奴。汉武帝和大臣们虽然知道在秦国的西边，应该还有一个大月氏，但仍把其归为胡人。
为了一同打击匈奴，汉武帝派张骞出使西域，寻找那个大月氏。没想到张骞这一去就是十年，带回来的消息更是震惊朝野。大月氏已迁往极西之地，而西域纵横数千里，有数十小国，且大多与匈奴敌对，大汉在西域完全可以大展手脚。
在西域的更西之处，还有一个疆域、人口均不亚于大汉的国家--安息帝国，欧洲人称其为帕提亚帝国。安息帝国，建国于公元前247年，比秦始皇统一中国还要早一些。
安息在大月氏西可数千里。其俗土著，耕田，田稻麦，蒲陶酒。城邑如大宛。其属小大数百城，地方数千里，最为大国。
