太平天国自天京事变之后，元气大伤，逐渐转攻为守。此消彼长，清廷却培养出曾国藩左宗棠李鸿章三支悍军，逐渐转守为攻。同治元年，慈禧太后下令，曾国藩所部湘军攻天京（今南京），李鸿章所部淮军攻苏州，左宗棠所部楚军攻杭州。同治二年十月，李鸿章攻克苏州，大肆杀降屠城。同治三年二月，左宗棠攻克杭州，大肆烧杀抢掠。但是曾国藩却迟迟没有进展。当然众所周知，南京比苏杭难攻。第一，南京城城墙结实，是明太祖朱元璋立国时亲自验收的基建工程，质量不用说杠杠的。而且洪秀全占领南京之后又进行了加固防护，上了双保险。第二，洪秀全就在南京城，所以太平天国精锐力量也在南京，战斗力肯定高于苏杭二州。第三，湘军攻城方法不对，所以事倍功半。
湘军和淮楚二军相比，一个最大的劣势，就是没有重型火炮。李鸿章有洋人武装的常胜军，左宗棠有洋人武装的常捷军，两支队伍都有重型火炮，所以攻城时威力无比。但是湘军却没有如此精良的先进武器。湘军不配置先进火器跟曾国藩的治军理念有关系。曾国藩认为，军队打仗，在人不在器。只要用仁义礼智信把士兵武装起来，个个不怕死，就能打胜仗。至于西洋火器，都是奇技淫巧，战场上用不着。当然曾国藩这种认识是错误的。当时国人"师夷长技以制夷"的思想已经普及，都看到西洋的坚船利炮的确牛逼，圆明园被烧了，北京被占了，两次鸦片战争都败了，已经很能说明问题。但是依然有曾国藩这样的花岗岩脑袋顽固不化，认为西洋不足学。
当然现实狠狠打了曾国藩一耳光。眼看李左二人靠着西洋火器战果卓著，老曾内心也有点动摇了。那么湘军屡战屡胜是靠什么方法呢，就是孙子兵法说的，十则围之。我们人多，对方人少，挖濠筑垒把孤城团团围住，围而不打，然后拼消耗，比谁能吃。围上一年半载，城里粮食吃尽，人是铁饭是钢，守城士兵几天不吃饭爬都爬不起来，逞论战斗。其实只要给曾国藩时间，天京被拿下是早晚的事，可是慈禧太后等不及了。慈禧意思，你曾国藩不能占着茅坑不拉屎，赶紧弄点动静出来啊，看看兄弟部队什么情况，自己不觉得脸红吗。
曾国藩也觉着老耗着不是事，于是命令曾国荃攻城。曾国荃没有火炮，攻城靠的是挖地道埋炸药，把城墙炸一缺口，士兵们一拥而入。其实这种打法从唐朝就有了，宋朝已经非常普遍。时间已经到了清末，老曾还是老祖宗留下的法子。只可惜，他会挖地道，李秀成会守地道啊。挖地道是为了埋炸药，所以挖得不深，挖过地道的地方草根被挖断了，地面上草是枯黄的。而没有挖地道的地方，地面上草是青绿的。李秀成站在高处用望远镜一望，就知道湘军又在挖地道。于是也从城里挖地道把湘军截住，倒开水，放毒烟，来多少死多少。
慈禧一看湘军攻不了城，马上命令李鸿章率领淮军前去助攻。曾国荃听说李鸿章要来，急的一口老血吐了出来。或曰，有人帮忙这不是好事吗，急啥啊。如果说天京太平军战斗力强悍，谁来谁死，那么曾国荃当然欢迎李鸿章前来送死。可是现在天京被围困多时，城内已经断粮，马上就要拿下，李鸿章却来摘桃子，捡现成便宜，给谁不急。但是军令如山，李鸿章也不敢违抗，于是一边和曾国藩探讨，一边跟慈禧扯皮，以整顿军队需要时间为由，给曾国荃争取了两个月。就是说，如果曾国荃两个月之内还拿不下天京，那么就不能怪李鸿章不讲师生情谊，只能怪曾国藩无能外加命不好了。
