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北魏孝文帝元宏亲政后，陆续开展一系列具有深远意义的改革，不仅极大的改变了国家保守落后的面貌，而且还加速了鲜卑族与汉族的融合，其功绩如何强调都不为过。等到宣武帝元恪在位时，利用乃父推行改革所带来的"红利"，北击柔然、南伐齐梁，使得国势盛极一时。
然而宣武帝虽然在开疆拓土方面成就很高，但在内政治理方面却很糟，正是在他的治下，北魏官场上贪污腐败的现象极为严重，由此导致农民起义层出不穷。不仅如此，他因为笃信佛教，从而取消"子贵母死"的祖制，导致太子元诩的生母胡充华活下来，结果给帝国种下灭亡的祸根。
延昌四年（515年），宣武帝英年早逝，太子元诩继位，是为孝明帝。由于元诩年纪尚幼，所以生母胡充华便以太后身份临朝称制，成了帝国实际上的主宰。胡太后执政期间大肆宠佛，使得全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。如此穷折腾，很快便将孝文帝、宣武帝时期积攒下来的"家底"全部败光，弄得国穷民贫、怨声载道。
