前138年，汉武帝萌生了修建上林苑的想法。东方朔向武帝谏言上林苑所处之地的物产富饶及地势险要，若修以林苑则是不恤农时、非富国强民之计。并列出不可修建上林苑的三个原因，又举殷纣王、楚灵王、秦始皇大兴土木导致天下大乱的例子，最后献上《泰阶六符》希望汉武帝能够观察天象的变异而自省自己所做的事情。汉武帝因此拜东方朔为一千石太中大夫之官职，加给事中之衔，并赏赐黄金百斤。
东方朔临终时，规劝武帝说："《诗经》上说'飞来飞去的苍蝇，落在篱笆上面。慈祥善良的君子，不要听信谗言。''谗言没有止境，四方邻国不得安宁。'希望陛下远离巧言谄媚的人，斥退他们的谗言。"武帝被感动说："如今回过头来看东方朔，仅仅是善于言谈吗？"
司马迁认为淳于髡、优孟、优旃一类滑稽人物具有"不流世俗，不争势利"的可贵精神，他们通过讲笑话来规劝帝王，值得后世学习。因而，他特地写了《滑稽列传》，收录于《史记》。
