在古代，奶粉或其他母乳代用品未发明或未普及时，婴儿的生母如不能或不愿意哺育其子女，往往会雇用乳母。尤其是上层社会、宫廷，不少女性都不会亲自喂哺子女，因此雇用乳母在上层社会十分普遍。尤其是古代宫廷尤其盛行，乳母的出现，可以给刚生完孩子的皇后或者妃子们减轻负担。但不是什么层次的人都可以找乳母的，《礼记·内则》规定天子、诸侯、大夫之子有资格请乳母喂哺，士之子必须由母亲自己喂养 。
古代宫廷乳母的盛行，还有一个重要的原因，据说为了疏远皇子和生母之间的关系，防止外戚、后宫干政。古代皇宫中的妃子见自己的孩子的次数可是十分有限的，一年可能就只有五次左右。而对于远离亲生母亲的孩子们来说，选择一个乳母对于孩子的影响是巨大的。宫廷选乳母十分严格，在年龄、相貌、健康状况、乳汁浓淡和色泽等方面都有规定，一旦入选，其服饰、饮食就得听从宫中安排。
口说无凭，我们就拿末代皇帝溥仪的乳母王连寿为例，详细为大家讲解一下。王连寿出生在直隶河间府任丘县农村一个贫苦农民家里。因为水灾和战乱，年仅十三岁的她逃到北京，投奔当穷剃头匠的哥哥。然而她的哥哥也无力抚养她，在她刚十六岁时，就把她半卖半嫁，给了一个姓王的差役做老婆。然而，她刚生下一个女儿，丈夫就死了。她母女和公婆的生活顿时陷入了绝境。恰好此时溥仪降生了，醇王府要物色一个乳母，她以体貌端正和奶汁稠厚而被醇王府雇佣了。
