1880年底，军机大臣、协办大学士、兵部尚书沈桂芬因病去世，享年64岁。这不是重点。重点是，沈桂芬死后，谁来顶他的缺？
清朝沿用明制，不设宰相。宰相之权，分给大学士和军机处。大学士有职无权，军机处有权无职。只有像沈桂芬这样，一身兼大学士和军机大臣，才被视为名副其实的宰相。因此，朝廷在用谁顶缺的问题上，大费周章。
放眼望去，左宗棠进入了慈禧太后的视线。
左宗棠早年就声名鹊起，又在平定太平天国运动中表现神勇。其后，不论是平捻军还是平回乱，都居功至伟。特别是收复新疆一役，极大地给慈禧太后长脸，让她成为历朝历代垂帘听政的太后里，唯一"戡乱万里外者"，只有她可以"自负武功之盛"。同时，军机处有恭亲王奕訢主持，按照满汉兼顾的惯例，也需要左宗棠这样的汉人重臣辅助。
