中国古代进入仕途不是一件简单的事情，特别是先秦之前，基本都是世袭得来，普通人几乎没有什么机会。自隋唐科举之后才慢慢改变，但总体来说依然难度很大。参加考试的学子多，但录取率低，而且基本要考上进士才有机会。但也不排除极少数个例，中了个举人也进入了官场。清朝就有这样一人，屡次中不了进士，但却做了陕甘的总督！
此人就是左宗棠，他的能力自不用多说。但考进士时运很背，连续考了好几届，都无缘上榜。所幸的是，太平天国爆发时，终于让他的才能展现出来了，被清朝政府发现开始重用起来，后来把陕甘总督让他来当。但他心里一直有一个疙瘩，就是仅仅是个举人，其他的官员基本都是进士出身，因此时常遭人说闲话、贬低！这就让他对出身一般，没中进士的人才多看几眼，毕竟没中进士不一定不如别人。李鸿章就经常借此打击他："管你能做到多大官，没有中进士，终究死了都不能使用'文'字作为谥号"！
这对于左宗棠来说，简直是一种挑衅。作为一个读书人，不仅在乎生前荣誉，更在乎死后的名誉，左宗棠当然不服气。于是给慈禧写了一封信，说他要回京赶考，非中个进士不可。慈禧一听，坏了！西北正是用人之际，战争随时可能触发，左宗棠一走，那还不乱套了？况且，你都已经是个62岁老头了，非得还考什么进士？
