马皇后是淮西宿州人。母亲在生下她之后就过世了，父亲则因与人结仇而远走他乡，临走前，将年仅一岁的马氏托孤给朋友，从此音讯全无。马氏因出身卑微，又正值烽火连天的年代，所以寄养家中的养父母无暇顾及缠足之事，因此马氏的脚未曾缠足，历史上有人称他为"大脚马皇后"。
马氏嫁给朱元璋时，朱元璋还是一个没没无闻的小将领。马氏跟着他大江南北东奔西走，吃尽苦头，可谓是患难夫妻。朱元璋个性敏感易猜忌，而马氏则仁厚且善良，马氏常温柔的劝戒朱元璋，而夫妻两人的感情也一直维持的相当好。
刚攻下北京建立明朝时，成为明太祖的朱元璋曾唤马皇后一起来赏玩宫中的珍奇异宝，不料马皇后一点也不动心，冷冷的说："元朝就是因为有这些珍奇异宝而亡国的啊。"又说："皇上您已经拥有很多宝物了，还要这些做啥？"明太祖马上就知道马皇后所说的宝物是指："贤士"。马皇后说："您只要拥有此宝物就可得天下了，臣妾与您同出身于贫贱，今虽有幸贵为帝后，但我们要防范日久骄奢安逸啊。皇上，危亡都起源于细微小事，您不可不谨慎啊。"太祖一听，才收起赏玩宝物的心，专心于国事上。
