自古以来，皇族之间为了争夺皇位，骨肉相残的例子比比皆是。最著名的要算唐太宗李世民那一遭了，玄武门之变中，李世民杀兄、灭弟、屠侄、逼父，终于争得皇位，代价不可谓不沉重。原因就在于李渊掌权期间，没能限制好秦王李世民，为李建成埋下祸根。有鉴于此，后世帝王往往会在生前会为继位者扫清障碍，但是到了明太祖朱元璋时期，悲剧再度重演。
洪武三十一年闰五月初十（公元1398年6月24日），明太祖朱元璋驾崩于应天，享年71岁。然而仅仅不到一年，朱元璋尸骨未寒之际，燕王朱棣就起兵作乱，以靖难之名，率大军直逼南京城。叔侄相残，战火肆虐，给刚刚安定的大明王朝造成了很大的灾难。1402年，朱棣攻进南京皇宫，随即宫中大火起，建文帝朱允炆不知所终。朱棣随即登基，即明永乐帝。
事实上，这种结局很大程度上是由于朱元璋生前部署不周所致。朱元璋喜欢长子朱标，而朱标也确实有才能，他从小接触儒家经典，性格宽厚仁慈，同时也广泛涉猎诸子百家，深受元老大臣和朱元璋的器重，朱元璋有二十多个儿子，都对朱标服服帖帖，强如朱棣也不敢造次。朱标如能顺利登基，绝对是一位治世之君。只可惜世事无常，公元1392年，朱标病逝，朱元璋深受打击。
