古代中国是极为看重"祖宗之法"的。且举一例，光绪皇帝怕冷，在殿门上装了一块玻璃，遭到慈禧太后的反对："祖宗体制极严，若与殿庭上装起玻璃窗，成何样子？"
"见过世面"的慈禧太后都尚且如此顽固守旧，更何况那些处于社会下层的普通民众。他们执着于祖先留下的各种传统与经验，甚至不分糟粕与精华。大部分民众会认为相较旧传统，变革是没有先例、前途不清的冒险，所以应该抵制和反对。
诸多人抵制变法，不是因为变法损害了他们的利益，而是因为变法违背了传统，违背了遵循千百年的神圣规则。比如僵化的八股取士，其危害众所周知，当它要被废除之时，却遭到一众应试者的反对，他们觉得这是传统的晋升之路，废了它等同毁了自己的前程。
总而言之，吃瓜群众或对戊戌变法漠不关心，或者认为其大胆超前、有悖传统，遂强烈反对。
