狄仁杰因"周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者"而一时声名大振。他对刑罚的核判十分公正，而且敢于直言。
当时，卫武大将军权善才误砍了昭陵的柏树，狄仁杰原本奏请"免职"，但唐高宗认为此事令自己不孝，遂下令即刻诛之。而狄仁杰再奏"罪不当死"，并引比干、张释之、辛毗以死讽谏之事，述说"如果刑法无一标准，那百姓将无所适从而大乱"的道理，终使高宗下令免去权善才的死罪。
狄仁杰对刑罚的执行公正严明，甚至建皇帝陵寝者，如果擅自建造太过壮丽、超过规格，也会被他奏请"免职"；或是有人恃宠用事，嚣张跋扈，也会被他弹劾。因此，一时之间，朝中肃然。
仕途波折
狄仁杰的仕途并非一路顺遂。豫州曾发生反武后干政的"越王之乱"，宰相张光辅率师平定，却放纵将士恃功掳掠。当时，狄仁杰官拜文昌右丞并任豫州刺史，对于张光辅将士的要求，他并没有响应。
