成吉思汗最中意的继承人是四子拖雷。在四个儿子中，拖雷能征善战，和他最为相像，按照惯例也应该由他继承汗位。但是，成吉思汗意识到，他的继承人应该是一位能团结四方力量的政治家，而不是只会攻城略地的一勇之夫。权衡之下，成吉思汗选择了窝阔台作为继承人。
1225年，西征七年的成吉思汗回到蒙古草原，两年后病逝在征讨西夏途中。由于部落议会制度仍在起作用，窝阔台纵然有成吉思汗遗命，也不能因其父命继承汗位。拖雷虽然掌握了帝国80%以上的军队，但窝阔台得到了察合台的全力支持，拖雷势单力孤，终与汗位无缘。
事实证明，成吉思汗的眼光是不错的。窝阔台继位后重用耶律楚材，建立起一套行之有效的政治、法律制度，重视对中原地区的治理，把成吉思汗留下来的辽阔疆域变成蒙古帝国的强大实力。但是，手握重兵的拖雷始终是心腹大患。在灭金回师途中，窝阔台骗拖雷喝下他用于涤除疾病的咒水。当晚拖雷病倒，数日后离奇暴死。
