扩阔帖木尔，是中书平章政事察罕帖木尔的外甥，察罕视作儿子来养。
1352年身为元朝贵族的察罕组织军队转战中原，扩阔帖木尔一路追随养父先后平定了关中，山东等地的起义军。1362年察罕在山东围攻益都时被叛将王士诚杀死。
扩阔帖木尔代父执掌兵权，元军在他的指挥下彻底平定了北方地区的起义军，出色地完成了察罕未竟的事业。此后扩阔帖木尔被元政府封为河南王，总管天下兵马，代替皇太子出征。他官衔虽高，但资历尚浅，朝中不少老臣想方设法地钳制他。
不久，扩阔帖木尔就卷入元顺帝和太子之间的斗争。1364年元将孛罗帖木尔在元顺帝的支持下杀死丞相。次年扩阔帖木尔保护太子入京，元顺帝只得杀死丞相孛罗帖木尔，改立扩阔帖木尔为丞相。这样他得罪了当朝皇帝，后来又因不支持太子逼皇帝禅位而得罪了太子。
