在中国古代，游牧民族进入中原之后，大都生活在偏远地带或是山区，并未完全得到汉人认可，也因此备受压迫。但是，在晋朝的永嘉之乱后，国家进入了南北朝时代，众多少数民族纷纷起义，以星火燎原之势，建立起多个以胡人为政的国家。
其中，北魏就是北朝的第一以少数民族为政的政权。
鲜卑族最初在今东北地区过着游牧生活，之后，经历多次迁徙至盛乐，也就是中原国家的边缘地区，与汉人逐渐产生联络。315年，因在西晋与匈奴战争中助攻西晋有功，拓跋首领被封为代王。从此，鲜卑族开始了在中原的发展。
公元386年，代国经过灭亡又被拓跋珪复兴，继位后的拓跋珪自称魏王。398年迁都平城、正式称帝，并将国号改为：魏。在拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘三朝皇帝的统治之中，进入中原的北魏，对内巩固其掌控权，发展农业，推进民族汉化。
