1398年朱元璋驾崩，他并没有从众多皇子中选出一个人继位，而是将皇位传给了已故太子朱标的儿子，也就是朱元璋的孙子朱允炆，也就是建文帝。
朱允炆继位后，对分封于各地的叔叔们非常忌惮，他的这些叔叔们因在各自封地掌握着财权、军权，对皇位有着很大的威胁。于是，朱允炆便听从大臣们的意见，决定削藩。他利用或有或无的罪名开始对较小较弱的藩王采取激烈的行动，一年之内废掉了五个举足轻重的藩封，这令当时还是燕王的朱棣非常害怕。
为了保命，朱棣打着奉天靖难的旗号，发动靖难之役，起兵攻打建文帝。1402年，朱棣攻破南京，正式即位，年号永乐。
朱棣称帝并非名正言顺，上下对此议论纷纷，为了堵住众人之口，朱棣决定迁都，并命人在北京建造一座祭祀场所，也就是现在的天坛。
天坛建成后，朱棣迁都北京，并在这里举行了隆重的祭祀仪式，告知天地与万民自己是真命天子，天下万民应归顺朝廷，不可非议。这就是天坛所承载的一段特殊的历史使命。
