晚清时期，李鸿章建立了中国第一支西式海军，世人一般称其为"李中堂"，李鸿章不仅身任要职，而且也是晚清时期最杰出的外交官之一，李中堂代替大清和洋人签署了《马关条约》、《辛丑条约》等，因为李鸿章特殊的身份，他结识了一位对李鸿章后半生影响很大的美国人。
李鸿章作为晚清时期的主要谈判家，负责和洋人进行各种谈判，一来二去就认识了很多外国政要，很多外国政要都极其佩服李鸿章的为人，就连日本当时的首相都称其为"大清中唯一能和列强争长短的人"，这些外国政要中，与李鸿章关系最好的就是第十八届美国总统格兰特。
格兰特是美国史上第一位从西点军校毕业的总统，在美国南北战争期间立下无数奇功，现在50美元上的头像就是格兰特，格兰特是在中国认识了李鸿章的，格兰特卸任美国总统一职后，带着妻子决定去环游全球，来到中国时，李鸿章亲自接见了格兰特，两人一见如故，惺惺相惜，格兰特比李鸿章大一岁，李鸿章就尊称格兰特为他的异姓大哥。
