1644年清朝入关以来，一直采取"重满抑汉"的既定国策。朝廷里面，鲜有汉人官员的身影。掌握军政大权的封疆大吏，向来都是满人的特权。如果没有特殊的原因，汉人很难成为总督、巡抚级别的大员，更别说出将入相了。
然而，到了太平天国运动时期，这种现象得到改变。曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等一批汉人官员登上历史舞台，以总督、巡抚的身份呼风唤雨。甚至到了咸丰皇帝病逝前，全国八大总督外加漕运、河道两个总督，只有两广总督瑞麟是满人，其余各省总督都是汉人。在十五省巡抚中，只有安徽巡抚英翰是满人。
这种现象的改变，与一个叫肃顺的满人大臣有关。
肃顺，字雨亭，满洲镶蓝旗人，生于1816年。肃顺早年并不得志，只是皇宫里一名普通的侍卫。咸丰皇帝即位后，肃顺迎来了自己的春天。深得咸丰皇帝信任的他，青云直上，历任内阁学士、正红旗护军都统、御前侍卫、镶白旗护军统领、左都御史、户部尚书等要职，成为朝廷里炙手可热的大臣。
