历史唯物主义认为，人民群众是历史的创造者，原因是人民群众是物质财富的创造者、变革社会的决定力量以及精神财富的创造者。可我们也不能忽视个人的力量，在历史的关键时间点，一个人往往成为关键角色，他直接推动了历史的发展。
对于关键人物的重要性，被誉为"千古完人"曾国藩最有发言权。在曾国藩辉煌的一生中，平定太平天国是他最为荣耀时刻。1852年，曾国藩母亲去世，他回家守孝。恰逢太平军攻入湖南，次年太平攻克南京，而八旗军早已腐朽不堪。
迫于无奈，清廷以奖励的名义让地方组织团练。曾国藩在家乡也建立了一支地方团练，即后来大名鼎鼎的湘军。1854年2月，曾国藩发布《讨粤匪檄》，誓师讨伐太平军。然而，两个月后的靖港水战中，湘军大败，曾国藩沮丧的投水自尽，后被部下所救。
