如果说曹操的"顶层设计"是毛玠提出来的"奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资"，孙权的"顶层设计"是鲁肃提出来的"剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下"，那么刘备的"顶层设计"则是诸葛亮提出的"跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川"。
既然刘备是以"反曹"为基本战略方针，那和孙权联合就成为了必要措施，因为孙权一旦和曹操联合，刘备将毫无胜算。
荆州地处江东上游，"自古平江南之策，必据上游之势"，这也就是说荆州对于孙权来说是生存问题，而对于刘备来说则是发展问题。当时刘备进军"宛、洛"并非只有荆州一条路，还有上庸、房陵、西城三郡和南阳相接壤，可以直取中原腹地。
可刘备当时并没有及时将荆州交给孙权，从而换取两家联合的实际利益，甚至在孙、曹罢兵时出击襄阳，很显然忽视了自身国力有限的问题。后来的结果是关羽战败，强大的荆州军团全军覆灭，孟达的西城三郡投降曹操，彻底失去了进军中原的捷径，从而只能从最艰难的西路北伐，结果多次无功而返。
