东汉末年，土地兼并严重，百姓流离失所，汉灵帝沉迷酒色，宠信宦官，不理朝政。朝政被五个大宦官掌控，五常侍专权，他们卖官鬻爵，欺压百姓，同时不断强加赋税，导致百姓苦不堪言，再加上当时天灾不断，百姓难以生存。公元184年，走投无路的百姓在巨鹿人张角的号令下，揭竿而起，头扎黄巾，高呼''苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉''的口号，向东汉政府发动了猛烈攻击，这就是黄巾起义。
为了应对黄巾起义，东汉政府一方面调集中央禁军进攻黄巾军，一方面实行州牧制度，让地方刺史、太守自行招兵买马，进攻农民军。经过数年苦战，黄巾军基本被剿灭，但地方势力也因此坐大，地方政府拥兵自重，导致军阀割据，中央权威受到严重威胁。
但是此时中央禁军力量依然强大，中央政权依然有很大的威慑力，地方对中央的政令大体还能够保持畅通。
