电影《绣春刀》锦衣卫剧照
朱元璋为什么设立锦衣卫这个机构呢？很大程度是因为胡惟庸案对他的刺激。
从胡惟庸案爆发后，朱元璋就开始以分权为核心原则的大规模机构改革，比如裁撤中书省、废掉丞相，改组大都督府等，还把负责守卫宫禁的金吾、羽林、虎贲、府军等十个亲军卫摘出来，不归五军都督府管。
因此在洪武十五年，把亲军都尉府以及仪鸾司的职权并入锦衣卫，并把锦衣卫打造成皇帝手中的一把利刃。所以，虽然锦衣卫的职能只是仪仗和侍卫，但也随时接受皇帝指派的特殊任务。
洪武十八年（1385）六月，朱元璋征调14200多力士到南京分别充进锦衣卫中左、中右、中前、中后、中中、后后6个千户所，剩下的拨入旗手卫，从朱元璋补充锦衣卫实力的操作看，足见以往的人员已经不能满足皇帝临时派遣的任务了，所以才给锦衣卫增加人手。
