1583年，努尔哈赤以"兵不满百，甲仅十三"起兵，开始了统一建州女真的伟业。到1588年已经消灭了苏克苏浒部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部，宣告了建州女真的正式统一，同时初步建立了"女真国"，当时女真国只有15000人口。
随后，努尔哈赤又开始了统一海西女真的进程，到1613年灭达、乌拉、辉发等部，并在1616年建立了"后金"国。在统一叶赫部的时候，遭遇到了明朝的干预，两国于是在1619年爆发了萨尔浒之战，明朝10万大军全军覆没。从此，女真族对明朝的战争从防御转为进攻。此后，努尔哈赤不断进攻明朝，明朝势力被迫退出了辽东，努尔哈赤于1625年迁都沈阳。
1616年的后金版图
皇太极时期（1626-1643），是清朝疆域面积第一次大规模的扩张时期。
