刘演字伯升，南阳郡蔡阳县人，是汉光武帝刘秀的同母长兄。刘演与刘秀虽为同胞兄弟，但性格迥异。他锋芒外露，史书上记载"性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊"。
刘演平日即以汉高祖自许，而将稳健的弟弟刘秀比作刘邦次兄刘仲。地皇三年(22年)，刘演于十月合子弟宾客七八千人，在舂陵举起了反莽的大旗，自称柱天都部，即自喻为擎天之柱。
刘演与刘秀在南阳起事以后，面临的军事形势十分严峻。如果起义军行动稍有不慎，就有被消灭的危险。刘演知道仅靠自己这支队伍单枪匹马地发展，显然是不行的，必须投到绿林军中去，走共同发展的道路。
绿林军也表示了联合对敌的愿望，双方合军一处，开始了共同对王莽官军的作战行动。他们联军进击长聚，与官军作战。义军并力西进，攻克唐子乡(今湖北枣阳北)，杀死湖阳(今河南唐河南)都尉。接着全军奋力、北进，攻克棘阳(今河南南阳市南)。
