匈奴是古代中国北方一个重要的少数民族，据《史记·匈奴传》记载，华夏族和匈奴族同源，公元前十六世纪夏朝灭亡后，夏桀的一直后裔逃到北方，在吞并其他部族后成为匈奴族。从春秋战国一直到魏晋，华夏族和匈奴民族之间的对抗从未停歇过，从李牧打破匈奴，到蒙恬却匈奴七百余里，这样的例子在史书上还有很多。
汉朝建立时，匈奴已经控制了河套以北，包括西域广大地区在内的庞大领土，而且在白登之围中，差点俘虏雄霸天下的刘邦，经七十年休养生息，汉武帝即位时国力得到极大的增强。开始大规模征讨匈奴，汉武帝元狩二年，霍去病带领大军攻击在河套地区的匈奴俢屠王和浑邪王，大破之，斩获4万多人。还缴获了匈奴祭天的金人。
此战后浑邪王和俢屠王害怕匈奴单于的治罪，因此投降大汉，带领匈奴十几万人内迁大汉。汉武帝十分高兴，以缴获的金人为姓，给这群匈奴人赐姓金，对浑邪王还封了候，赏赐了大片的土地，自此匈奴人在大汉开始繁衍。汉武帝对匈奴的猛烈反击，打伤了匈奴的元气，到西汉晚期，匈奴发生了分裂，呼韩邪单于率部归降了汉朝，而流窜到中亚与汉朝为敌的郅支单于也被汉将陈汤以明犯强汉者，虽远必诛为理由消灭掉了，汉匈关系从此走向了和解。
