一场席卷全国的太平天国运动，将曾国藩推到了前台，从一个手无缚鸡之力的书生，变成手握十万大军的封疆大吏。
那时候，曾国藩受到了朝廷的器重和信任。咸丰皇帝在位期间，有权臣肃顺为他加油打气；同治皇帝在位期间，有恭亲王奕訢作为坚强后盾。就连咸丰皇帝本人，和慈禧太后、慈安太后，都愿意将实权交给他--当然，不交给他也没有办法。那些满人文臣武将，无人堪当大任。
1860年4月，曾国藩获得了梦寐以求的两江总督职位。这意味着，他能够以封疆大吏的身份，与地方督抚们打交道。当年，他组建湘军之初，由于没有拿到朝廷授予的正式职位，受够了各地督抚的白眼和冷遇。他甚至在奏折中这样跟朝廷诉苦：
"以臣细察今日局势，非位任巡抚有察吏之权者，决不能以治军；纵能治军，决不能兼济筹饷。臣处客寄虚悬之位，又无圆通济变之才，恐终不免于贻误大局。"
