西汉灭亡以后，除了王莽建立的新朝之外，还有一个玄汉政权，其建立者是更始帝刘玄。根据史书记载，刘玄是长沙定王刘发后人，也算是皇室后裔，论辈分是刘秀的族兄。刘玄早年因弟弟被人杀害，到处结交宾客，希望找人为弟弟报仇。结果他后来因宾客犯法，遭到牵连无奈诈死，逃到其他地方。
新朝末年，南方出现灾荒，百姓因粮食匮乏，经常争抢食物，整个国家一片混乱。新市人王匡、王凤等人以评理争讼为理由，帮助百姓解决问题。不久之后，他们被百姓推举为首领，马武、王常等亡命之徒得知后，纷纷过来投靠。短短几个月的功夫，王匡等人迅速壮大到七千多人。
公元21年，荆州牧派遣两万精兵，去围剿王匡等人，结果被对方打败损伤惨重。王匡等人获胜后，抢夺了大量粮草辎重，他们以此为资本到处攻城略地，其人数很快就达到了五万人。后来，这支民兵因发生病疫元气大伤，军中将领各自带领一批人马，分别去其他地方攻城略地。
