北周末期，杨坚野心渐露，尉迟迥起兵反抗，结果被打败，尉迟迥的家人被没入宫中为奴，他的孙女在仁寿宫为奴的时候被杨坚宠幸，后来被独孤皇后处死。还有武则天时期的上官婉儿也是如此，因为其祖父上官仪得罪了武则天而被杀，而尚在襁褓中的上官婉儿和其母没入掖庭为奴，后来被武则天看中，成了女官。
除此之外，宫女最广泛的来源就是从海选，一般十三岁左右的家世清白的女孩子会被选进宫中，她们在宫中会经过一段时间的系统训练，貌美又优秀的女孩子会被选出来服侍皇帝，汉朝的不少著名后妃就是这样选出来脱颖而出的，而资质一般的女孩子就只能做女奴，在宫中做服务工作。
这些宫女一旦进宫， 就失去了自由，被禁锢在宫中，除非到了规定的年龄，否则就只能待在宫中，一般出宫的年龄在二十岁以上三十岁以下，这个年龄在现在来说，其实算是年轻的，但在古代，这就是老姑娘，出来后说亲都不好说，一般这个年纪的女子早就已经结婚生子了，毕竟古代女子十五岁左右就要结婚。
其实很多宫女即便到了出宫的年龄也未必能出得去，很多时候，她们的主子是不可能大发慈悲将她们放出去的，有些是因为自身很优秀，做事勤快，脑子灵活，主子离不开这样的宫女，所以压着不让出宫，还有的则是主子出于恶趣味，不愿意放身边的某个宫女出宫，总之，宫女出不出宫，什么时候出宫，制度是一方面，主子放不放是另一个方面。
