区分'流内'和'流外'基本上可以看作是区分'官'和'吏'的标准。这里首先要说明，'官'和'吏'是不一样的，虽然常用'官吏'来形容公门众人，但二者却有本质的不同。
从身份上来说官有品级，由中央统一任命，因此也叫'朝廷命官'。吏则是服务于官员，虽然在衙门里做事，但没有官阶，不入九品之列，即不入流，有句话叫'不入流的小吏'指的就是这种，吏可以由长官自己聘用，不需要请示中央，相当于政府雇员。最常见的衙门中的衙役、师爷、狱卒等都在此列。
从升迁上来看，能够有实权的文官多是进士出身，只要不出大错基本上即便熬资历也能不断升迁，如果有功则升迁更快。而吏则大多只能不断地加强自身技能，为官员服务，以求得到赏识。
工作中，官是下令者，吏是命令的执行者。
