19世纪30年代，世界上第一条用于营运的电报线路出现在英国。第一次鸦片战争后，西方列强在侵略中国的同时，将电报这种"新鲜事物"也带入了中国。
当时，中国依然在使用驿站快马的方式传递重要情报。这种方式与电报相比，速度更慢、保密性更差，特别是在战争时期，很容易贻误军机。
李鸿章等有识之士注意到了这一现象。
当时，李鸿章担任直隶总督、北洋通商大臣。他与两江总督、南洋通商大臣刘坤一一起，担任海防事宜钦差大臣，负责全国数万公里海岸线的海防事宜。李鸿章深知，面对西方列强的坚船利炮，如果还采取驿站快马的方式传递重要情报，一定会处于被动挨打局面。
