我们知道，在光绪二十一年（1895年）中日甲午战争之后，清政府便开始遣派胡燏棻在天津练兵，也就是所谓的"定武军"。随后清政府又改派直隶总督兼北洋大臣袁世凯以"武卫右军（定武军）"为基础，开始着手于北洋常备军的建设。
这里的北洋常备军，其简称实际上就是"北洋军"。北洋军建设之初，袁世凯便提议统一全国军队的番号，但并未有显著之效果。
1905年，袁世凯再次提议，将原有的常备各军镇一律改称为陆军各镇。同年五月，以北洋常备军、京旗常备军和原武卫右军、自强军一部为基础，在京、津、鲁地区建成北洋六镇。
北洋六镇起来之后，在1907年8月，清政府决定效仿其建制，在全国编练新军，并限期两到五年完成。刚开始的时候，清政府对于北洋军有着绝对的控制权；宣统二年的时候，北洋军已经扩大到了东三省。
