袁绍大举进攻曹操，在建安四年。当年八月，曹操出兵抵抗，两军在黎阳对峙。这场仗持续了一年多，一直到第二年，也就是建安五年的十月，曹操才完全击败袁绍军，斩首七万余人，并且袁绍和袁谭轻身归，曹操"虏其众"。也就是说，袁绍的十多万军队基本上全军覆没。
但袁绍并不是回去之后就死，而是到建安七年五月，才发病呕血而死。这时候离官渡之战战败，已经过去了十九个月。在这十九个月里，曹操也没闲着，做了不少事。
官渡之战过后，"冀州诸郡多举城邑降者"。冀州是袁绍的核心地盘，这时候也出现了郡县举城邑投降曹操的情况，而且还不少，显然形势对袁绍非常不利。但袁绍也不笨，很快就稳住了阵脚。
建安六年四月，曹操扬兵河上，进攻袁绍的仓亭军，并且击破了。但这时候袁绍也逐步稳住了阵脚，"绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。"也就是说，之前叛降曹操的郡县，袁绍又打回来了。
