在诸葛亮第一次北伐前，蜀汉大将魏延曾建议率领五千精兵从子午谷突袭长安。但魏延的建议被诸葛亮拒绝，不仅搞得魏延不满，后世对此也是争议至今。但三国时期确实有个人走了子午谷，那就是曹真。
建兴八年（230年），曹真率领十万大军，兵分三路进攻蜀汉。其中司马懿沿汉水而上，张郃、郭淮等将率兵从褒斜、祁山进攻，曹真则率主力走子午谷。这是曹魏在诸葛亮执政时唯一的大规模主动进攻。
然而正像诸葛亮在第一次北伐前指出的，子午谷虽然是长安直达汉中的捷径，但其险峻崎岖的地形对于数万以上的大军行进非常困难。包括天气在内的任何一方面出现问题，走子午谷的大军就会功败垂成。
