有哲人曾说：''真理是掌握在少数人手中的。"人海茫茫，能跟上时代步点之人可谓少时又少，具有超越时代眼光之人更是寥寥无几，而故步自封、闭目塞听的庸人、蠢人在每个时代都"永不缺货"。正所谓"劣币淘汰良币"，凡是具有超越时代眼光的人，必然要走一条不受人理解的孤独之路，总免不了被每个时代的愚人、蠢人攻击、嘲笑，最终不得不在众人唾骂中抑郁而终，而晚清湖南籍学者郭嵩焘，就是其中一个典型。
正所谓惟楚有才，而郭嵩焘正是晚清湖湘士子中的一员，与曾国藩等大儒是好友。和沉溺于孔孟经典、不修实务的腐儒不同，郭嵩焘讲究经世致用。在郭嵩焘壮年之时，西方的坚船利炮轰开了中国国门，而中华帝国的首都，头一次被来自海上的敌人攻破，可谓是两千年未有之变局。
对于当时的儒生、清流来说，"外国"是一个复杂的名词。对于"外国"，他们既蔑视又惧怕。一方面，他们认为中华文化尽善尽美，根本不需要学习西方。然而当中国被西方击溃时，又自暴自弃，说中国人学不来西方的"妖异左道"之学。他们宁愿掩耳盗铃，沉浸于天朝大国的迷梦之中。
然而郭嵩焘却不一样，他到处搜集有关于西方的书籍，比如《海国图志》《瀛寰志略》，对西方有了初步的了解。当时，晚清各阶层都倡导应"师夷长技以制夷"，也就是"中体西用"，保持中国现有的政治体制，只学西方的器物。对于这种流行的学说，郭嵩焘并不以为然，在他看来光学习器物是于事无补的。他曾在《条议海防事宜》奏折中写道：
"窃谓西洋立国, 有本有末。其本在朝廷政教, 其末在商贾。造船制器, 相辅以益其强, 又之节也。"
